Oct 27, 2025

La palabra nicotina seguramente te trae ideas a la mente, quizás pienses de inmediato en los cigarrillos o en productos relacionados con el tabaco. Sin embargo, lo cierto es que la nicotina es mucho más que eso: es un compuesto natural con una historia científica, cultural y social que se extiende desde hace siglos. De hecho, no solo está presente en la planta del tabaco, también aparece en otras especies comunes como el tomate o la berenjena.

Según el Dr. Holman, La nicotina es un compuesto orgánico que forma parte de los alcaloides y se encuentra de manera natural en plantas de la familia de las solanáceas, como el tomate y la papa, aunque en dosis muy bajas. Sin embargo, su concentración más alta se encuentra en la planta de tabaco. Aunque no se conoce con certeza cuál es su función principal en las plantas, estudios indican que una de sus tareas podría ser protegerlas contra insectos. 

En este artículo exploraremos qué es la nicotina, cuál es su origen natural, cómo fue descubierta, qué usos se le ha dado a lo largo del tiempo y cómo se diferencia del tabaco. También revisaremos ejemplos actuales como los productos sin humo y cerraremos con una sección de preguntas frecuentes para despejar dudas comunes.

Nicotina y su origen natural

La nicotina es un compuesto natural que se encuentra principalmente en las plantas del género Nicotiana, como el tabaco (Nicotiana tabacum y N. rustica). Estas plantas forman parte de la familia de las solanáceas, algo así como el “árbol genealógico” de especies tan comunes como el tomate, la papa, la berenjena o el pimiento. Por eso, aunque en cantidades diminutas, la nicotina también aparece en alimentos que probablemente consumes a diario.

Ahora bien, ¿qué hace la nicotina? En la naturaleza, funciona como un mecanismo de defensa de la planta frente a insectos y depredadores. En los seres humanos, es una sustancia que interactúa con el sistema nervioso central y produce efectos estimulantes temporales, como el aumento de la atención o el estado de alerta (NIH, 2020).

Para entenderlo mejor, podemos compararlo con la cafeína: así como la cafeína se encuentra en el café o el té, la nicotina se encuentra en ciertas plantas. En el caso del tabaco, según The Nation Library of Medicine, la concentración puede ser entre 0.5% y 3% del peso de las hojas, mientras que en verduras comunes las cantidades son casi imperceptibles 

 

Su historia, ¿Cómo se descubrió la nicotina?

El vínculo entre humanos y nicotina tiene raíces muy antiguas. Mucho antes de que los europeos conocieran el tabaco, pueblos indígenas de América ya utilizaban esta planta en rituales, ceremonias y contextos medicinales.

El nombre “nicotina” proviene de Jean Nicot, un embajador francés del siglo XVI que envió semillas y hojas de tabaco a la corte francesa, recomendándolas como remedio para diferentes dolores. Con el tiempo, el tabaco se difundió por toda Europa y, posteriormente, al resto del mundo.

El aislamiento químico de la nicotina llegó mucho después: en 1828, los químicos Wilhelm Heinrich Posselt y Karl Ludwig Reimann lograron aislarla por primera vez en su forma pura. A lo largo del siglo XIX se fue conociendo su estructura y características químicas, lo que abrió paso a estudios más detallados.

 

Usos a lo largo del tiempo

En la antigüedad, el tabaco y su contenido de nicotina tenían un fuerte carácter simbólico y espiritual. Diversas culturas precolombinas de América lo utilizaban en rituales religiosos y sociales: era común fumarlo en pipas ceremoniales, inhalarlo en polvo o aplicarlo en forma de cataplasmas (Se trata de un remedio tradicional que consiste en aplicar una mezcla húmeda y blanda de hierbas, polvos o sustancias naturales directamente sobre la piel para algún dolor). En algunos casos, incluso se usaban preparados de tabaco en infusiones o enemas como parte de prácticas curativas y espirituales.

Con la llegada del tabaco a Europa en el siglo XVI, su uso se transformó. Se popularizó primero como remedio medicinal recomendado contra dolores de cabeza, problemas respiratorios o incluso como desinfectante. También adquirió una dimensión recreativa: se consumía como rapé (polvo de tabaco para inhalar), en forma de cigarros rudimentarios, y en distintas preparaciones como ungüentos.

El siglo XIX marcó un cambio importante: en 1828, los químicos alemanes Posselt y Reimann aislaron la nicotina por primera vez, lo que permitió estudiarla en detalle. A partir de entonces, la comunidad científica comprendió que se trataba de una sustancia activa sobre el sistema nervioso central. Durante los siglos XIX y XX, la nicotina pasó a ser objeto de gran interés en la farmacología y la neurociencia, ya que se descubrió su capacidad de influir en procesos como la memoria, la atención y la liberación de neurotransmisores.

Además de su uso en productos derivados del tabaco, la nicotina también tuvo aplicaciones prácticas fuera del consumo humano. Durante décadas se utilizó como insecticida natural, aprovechando su función defensiva en la planta frente a plagas. Sin embargo, con el tiempo fue reemplazada por compuestos más estables, debido a su toxicidad y a la aparición de nuevas alternativas químicas en la agricultura.

 

Cómo se extrae y utiliza la nicotina en la actualidad

En la actualidad, la nicotina se obtiene principalmente de las hojas de tabaco mediante procesos de extracción y purificación.

Una vez aislada, la nicotina se utiliza en diferentes contextos:

• Como ingrediente en productos con tabaco (cigarrillos, cigarros, habanos, tabaco de pipa).

• En productos sin combustión, como dispositivos de tabaco calentado o cigarrillos electrónicos, donde se puede usar en forma de sales de nicotina.

• En terapias de reemplazo (parches, chicles, sprays) diseñadas para personas adultas que buscan dejar el consumo de tabaco fuente:

Esto nos lleva a una distinción importante: la diferencia entre la nicotina como sustancia y el tabaco como planta.

 

Nicotina y tabaco: Diferencias entre la planta y la sustancia

Aunque a menudo se confunden, la nicotina y el tabaco no son lo mismo. El tabaco es una planta que contiene miles de compuestos químicos, mientras que la nicotina es un solo componente de esa planta.

Una analogía sencilla nuevamente sería la relación entre el café y la cafeína: el café contiene cafeína, pero también muchas otras sustancias. De manera similar, el tabaco contiene nicotina, pero también otros compuestos que surgen especialmente al quemar sus hojas.

 

Nicotina y productos libres de humo

Una de las diferencias más comentadas en los últimos años es cómo se consume la nicotina. En los cigarrillos tradicionales, la nicotina se libera junto con miles de otras sustancias generadas por la combustión del tabaco. En cambio, los productos sin humo como cigarrillos electrónicos, dispositivos de tabaco calentado o bolsas de nicotina están diseñados para liberar nicotina sin quemar el tabaco, lo que modifica la exposición a otros compuestos dañinos.

Finalmente, lo importante es entender qué es la nicotina, de dónde proviene y cómo ha evolucionado su presencia en distintos formatos como lo vimos a lo largo de este artículo.

Si quieres seguir explorando este tema, te invitamos a leer nuestro artículo sobre vapeadores y alternativas, así como a mantenerte conectado con Noticias IQOS, donde compartimos información de interés sobre este y otros temas relacionados.